La microfinance est au cœur de la finance sociale. Elle propose des petits prêts et des outils financiers simples à des personnes que les banques ignorent généralement. Ainsi, un vendeur de rue, un agriculteur ou une couturière peut créer ou développer une activité. Ce guide propose une définition claire de la microfinance et montre comment ce modèle s’inscrit dans l’investissement d’impact.
De nombreux investisseurs entendent ce terme sans jamais s’y intéresser de plus près. Pourtant, le principe est simple à comprendre. En d’autres termes, il s’agit de permettre aux plus démunis d’accéder à des capitaux, tout en offrant l’espoir d’un rendement équitable à ceux qui les financent.
Définition de la microfinance : de petits prêts au service d’un grand objectif
La microfinance consiste à fournir des services financiers à petite échelle aux personnes à faibles revenus. Ces services comprennent des prêts, des comptes d’épargne, des assurances et des moyens de paiement. Un prêt type peut ne s’élever qu’à quelques centaines de dollars. Malgré tout, cette somme permet d’acheter du bétail, une machine à coudre ou des semences.
Les clients sont souvent des personnes sans garantie ni antécédents de crédit. Par conséquent, les banques traditionnelles les considèrent comme trop risqués et trop coûteux à servir. Les prêteurs de microfinance résolvent ce problème différemment. Par exemple, ils ont recours aux prêts collectifs, à des visites régulières et à des échéances de remboursement échelonnées.
Ce secteur ne se limite pas au crédit. L’épargne aide les familles à faire face aux mois difficiles. L’assurance protège un ménage contre les mauvaises récoltes. De plus, des outils de paiement simples permettent aux gens d’envoyer de l’argent sans devoir faire un long trajet jusqu’en ville.
La microfinance n’est pas de la charité. Les emprunteurs remboursent leurs prêts avec des intérêts, et cet argent finance de nouveaux prêts. Ce cycle permet au prêteur de poursuivre son activité et d’atteindre davantage de clients au fil du temps.
Qu’est-ce que la microfinance et comment est-elle apparue ?
Beaucoup de gens se demandent ce qu’est la microfinance et d’où elle vient. Ce mouvement moderne s’est développé dans les années 1970 et 1980. L’économiste Muhammad Yunus a testé l’octroi de petits prêts à des villageois pauvres au Bangladesh. Ses travaux ont donné naissance à la Grameen Bank, et il a par la suite reçu le prix Nobel de la paix en 2006.
L’idée de départ était simple : les personnes pauvres savent bien gérer l’argent lorsqu’on leur donne une chance équitable. De plus, bon nombre des premiers programmes accordaient principalement des prêts aux femmes, qui remboursaient souvent dans les délais et investissaient dans leur famille.
Depuis lors, ce secteur s’est développé pour devenir une industrie mondiale. Aujourd’hui, il regroupe des organisations à but non lucratif, des coopératives et des banques réglementées. Certains prêteurs servent des millions de clients à travers l’Asie, l’Afrique et l’Amérique latine.
Qui fournit les fonds ?
Le financement provient de plusieurs sources. Les banques de développement, les fondations et les gouvernements prêtent ou versent tous des fonds aux institutions de microfinance. De plus, des investisseurs privés achètent des actions ou des obligations de ces prêteurs. D’autres investissent par le biais de fonds qui regroupent l’argent de nombreux particuliers.
Ce dernier groupe établit un lien entre la microfinance et l’investissement à impact social. Ces investisseurs recherchent à la fois un rendement financier et un résultat social mesurable. Par conséquent, ils s’intéressent au nombre de clients atteints par un prêteur et à la situation de ces derniers.
Comment la microfinance s’inscrit dans l’investissement à impact social
L’investissement à impact social consiste à mettre l’argent au service d’un objectif social clair. La microfinance s’inscrit parfaitement dans cette logique. L’objectif est l’accès au financement, et le résultat peut être mesuré en nombre de clients servis et de prêts remboursés.
Les investisseurs s’engagent généralement de l’une des trois manières suivantes. Premièrement, ils peuvent accorder un prêt à une institution de microfinance. Deuxièmement, ils peuvent acquérir des parts dans celle-ci. Troisièmement, ils peuvent placer leur argent dans un fonds qui regroupe un grand nombre de ces prêts. Chaque voie comporte ses propres risques et rendements.
Les rendements sont souvent modestes. Certains fonds visent un revenu stable, similaire à celui des obligations, plutôt qu’une croissance rapide. En d’autres termes, l’argument de vente repose sur un rendement raisonnable associé à une réelle valeur sociale, et non sur un profit rapide.
Mesurer les résultats
Les bons investisseurs ne se contentent pas du taux de remboursement. Ils suivent également les bénéficiaires des prêts et les changements qui s’opèrent dans leur vie. Pour approfondir ce sujet, consultez notre guide sur la mesure d’impact dans l’investissement social. Il explique comment les équipes transforment les témoignages en chiffres.
Certains ont recours au calcul du retour social sur investissement. Cette méthode attribue une valeur aux résultats sociaux et les compare aux sommes dépensées. Elle repose toutefois sur des hypothèses précises ; il convient donc de considérer tout chiffre isolé avec prudence.
Risques et critiques que les investisseurs doivent connaître
La microfinance a de réelles limites. Les détracteurs soulignent les taux d’intérêt élevés sur certains marchés. D’autres mettent en garde contre le risque que les emprunteurs s’endettent lorsqu’ils contractent plusieurs prêts à la fois. En conséquence, certains pays ont renforcé leur réglementation.
Les résultats en matière de réduction de la pauvreté sont également mitigés. Des études montrent que les microcrédits aident de nombreux ménages à gérer les risques et à diriger de petites entreprises. Néanmoins, ils ne suffisent pas toujours à eux seuls à sortir les familles de la pauvreté.
Les investisseurs sont confrontés à leurs propres risques. Les fluctuations monétaires peuvent nuire aux rendements lorsqu’un fonds prête en monnaie locale. Un contrôle insuffisant peut également favoriser de mauvaises pratiques de crédit. Par conséquent, une gouvernance solide et une tarification équitable sont tout aussi importantes que la mission elle-même.
Questions à poser avant d’investir
Commencez par examiner la tarification du prêteur. Demandez-lui comment il protège ses clients contre le surendettement. Examinez ensuite ses antécédents en matière de remboursement et ses rapports sur les résultats sociaux. Un prêteur digne de confiance communique ces informations en toute transparence.
Le groupe de recherche CGAP, hébergé par la Banque mondiale, publie des normes et des données utiles sur la finance responsable.
La place de la microfinance dans le paysage plus large de la finance sociale
La microfinance est un outil parmi tant d’autres. Notre aperçu de la finance sociale montre comment les prêts, les obligations et les fonds peuvent chacun servir un objectif d’intérêt public. Parallèlement, la finance du développement explique comment les grandes institutions soutiennent des projets dans les régions les plus pauvres.
Ensemble, ces éléments constituent une boîte à outils. Certains outils conviennent aux petits emprunteurs, tandis que d’autres sont adaptés aux grandes infrastructures. De plus, de nombreux investisseurs les combinent pour répartir les risques.
La Banque mondiale suit également l’inclusion financière à l’échelle mondiale, et son aperçu sur ce sujet constitue un bon point de départ pour approfondir le sujet.
Conclusion : une définition pratique de la microfinance pour les investisseurs
En résumé, la microfinance désigne des services financiers à petite échelle destinés aux personnes que les banques négligent. Elle fonctionne parce que les prêts remboursés permettent d’en financer de nouveaux. De plus, elle offre aux investisseurs un moyen de concilier rendement et impact.
Cela dit, ce modèle n’est pas parfait. Les tarifs, les niveaux d’endettement et les réglementations locales influencent tous les résultats. Gardez donc cette définition de la microfinance à l’esprit, posez des questions pertinentes et évaluez chaque prêteur en fonction de ses résultats.