Las microfinanzas son el núcleo de las finanzas sociales. Ofrecen pequeños préstamos y herramientas financieras sencillas a personas a las que los bancos suelen ignorar. De este modo, un vendedor ambulante, un agricultor o una costurera pueden crear o desarrollar una actividad. Esta guía ofrece una definición clara de las microfinanzas y muestra cómo este modelo se enmarca en la inversión de impacto.
Muchos inversores oyen hablar de este término sin llegar a interesarse por él más a fondo. Sin embargo, el principio es fácil de entender. En otras palabras, se trata de permitir que las personas más desfavorecidas accedan al capital, al tiempo que se ofrece la esperanza de una rentabilidad justa a quienes lo financian.
Definición de microfinanzas: pequeños préstamos al servicio de un gran objetivo
Las microfinanzas consisten en proporcionar servicios financieros a pequeña escala a personas con bajos ingresos. Estos servicios incluyen préstamos, cuentas de ahorro, seguros y medios de pago. Un préstamo típico puede ascender a tan solo unos cientos de dólares. A pesar de todo, esta suma permite comprar ganado, una máquina de coser o semillas.
Los clientes suelen ser personas sin garantías ni historial crediticio. Por ello, los bancos tradicionales los consideran demasiado arriesgados y demasiado costosos de atender. Las entidades de microfinanzas abordan este problema de otra manera. Por ejemplo, recurren a préstamos colectivos, visitas periódicas y plazos de amortización escalonados.
Este sector no se limita al crédito. El ahorro ayuda a las familias a hacer frente a los meses difíciles. Los seguros protegen a los hogares frente a las malas cosechas. Además, unas herramientas de pago sencillas permiten a las personas enviar dinero sin tener que realizar un largo viaje hasta la ciudad.
Las microfinanzas no son caridad. Los prestatarios devuelven sus préstamos con intereses, y ese dinero financia nuevos préstamos. Este ciclo permite al prestamista continuar con su actividad y llegar a más clientes con el paso del tiempo.
¿Qué es la microfinanciación y cómo surgió?
Mucha gente se pregunta qué es la microfinanciación y de dónde viene. Este movimiento moderno se desarrolló en las décadas de 1970 y 1980. El economista Muhammad Yunus puso a prueba la concesión de pequeños préstamos a aldeanos pobres de Bangladés. Su trabajo dio lugar a la creación del Grameen Bank, y posteriormente recibió el Premio Nobel de la Paz en 2006.
La idea inicial era sencilla: las personas pobres saben gestionar bien el dinero cuando se les da una oportunidad justa. Además, muchos de los primeros programas concedían préstamos principalmente a mujeres, que a menudo los devolvían a tiempo e invertían en sus familias.
Desde entonces, este sector se ha desarrollado hasta convertirse en una industria mundial. Hoy en día, agrupa a organizaciones sin ánimo de lucro, cooperativas y bancos regulados. Algunos prestamistas atienden a millones de clientes en Asia, África y América Latina.
¿Quién aporta los fondos?
La financiación procede de varias fuentes. Los bancos de desarrollo, las fundaciones y los gobiernos conceden préstamos o aportan fondos a las instituciones de microfinanzas. Además, los inversores privados compran acciones u obligaciones de estas entidades crediticias. Otros invierten a través de fondos que agrupan el dinero de numerosos particulares.
Este último grupo establece un vínculo entre las microfinanzas y la inversión de impacto social. Estos inversores buscan tanto una rentabilidad financiera como un resultado social cuantificable. Por lo tanto, se interesan por el número de clientes a los que llega una entidad de crédito y por la situación de estos.
¿Cómo encaja la microfinanciación en la inversión de impacto social?
La inversión de impacto social consiste en poner el dinero al servicio de un objetivo social claro. Las microfinanzas encajan perfectamente en esta lógica. El objetivo es el acceso a la financiación, y el resultado puede medirse en función del número de clientes atendidos y de préstamos reembolsados.
Los inversores suelen comprometerse de una de estas tres formas. En primer lugar, pueden conceder un préstamo a una entidad de microfinanzas. En segundo lugar, pueden adquirir participaciones en dicha entidad. En tercer lugar, pueden invertir su dinero en un fondo que agrupe un gran número de estos préstamos. Cada vía conlleva sus propios riesgos y rendimientos.
Los rendimientos suelen ser modestos. Algunos fondos buscan unos ingresos estables, similares a los de los bonos, en lugar de un crecimiento rápido. En otras palabras, el argumento de venta se basa en un rendimiento razonable asociado a un valor social real, y no en un beneficio rápido.
Medir los resultados
Los buenos inversores no se conforman con la tasa de reembolso. También hacen un seguimiento de los beneficiarios de los préstamos y de los cambios que se producen en sus vidas. Para profundizar en este tema, consulta nuestra guía sobre la medición del impacto en la inversión social. En ella se explica cómo los equipos convierten los testimonios en cifras.
Algunos recurren al cálculo del retorno social de la inversión. Este método asigna un valor a los resultados sociales y los compara con las cantidades gastadas. Sin embargo, se basa en hipótesis concretas, por lo que conviene considerar cualquier cifra aislada con cautela.
Riesgos y críticas que los inversores deben conocer
Las microfinanzas tienen límites reales. Los detractores destacan los elevados tipos de interés en algunos mercados. Otros advierten del riesgo de que los prestatarios se endeuden al contratar varios préstamos a la vez. En consecuencia, algunos países han reforzado su normativa.
Los resultados en materia de reducción de la pobreza también son desiguales. Hay estudios que demuestran que los microcréditos ayudan a muchos hogares a gestionar los riesgos y a dirigir pequeñas empresas. No obstante, por sí solos no siempre bastan para sacar a las familias de la pobreza.
Los inversores se enfrentan a sus propios riesgos. Las fluctuaciones monetarias pueden afectar negativamente a la rentabilidad cuando un fondo concede préstamos en moneda local. Una supervisión insuficiente también puede favorecer las malas prácticas crediticias. Por lo tanto, una gobernanza sólida y una fijación de precios equitativa son tan importantes como la propia misión.
Preguntas que hay que plantearse antes de invertir
Empieza por examinar las tarifas del prestamista. Pregúntale cómo protege a sus clientes contra el sobreendeudamiento. A continuación, analiza su historial de reembolsos y sus informes sobre resultados sociales. Un prestamista de confianza comunica esta información con total transparencia.
El grupo de investigación CGAP, auspiciado por el Banco Mundial, publica normas y datos útiles sobre las finanzas responsables.
El papel de las microfinanzas en el panorama más amplio de las finanzas sociales
Las microfinanzas son una herramienta más entre muchas otras. Nuestra visión general de las finanzas sociales muestra cómo los préstamos, los bonos y los fondos pueden servir, cada uno a su manera, a un objetivo de interés público. Paralelamente, las finanzas para el desarrollo explican cómo las grandes instituciones apoyan proyectos en las regiones más pobres.
En conjunto, estos elementos constituyen un conjunto de herramientas. Algunas herramientas son adecuadas para pequeños prestatarios, mientras que otras se adaptan a grandes infraestructuras. Además, muchos inversores las combinan para diversificar los riesgos.
El Banco Mundial también realiza un seguimiento de la inclusión financiera a escala mundial, y su resumen sobre este tema constituye un buen punto de partida para profundizar en la materia.
Conclusión: una definición práctica de las microfinanzas para los inversores
En resumen, las microfinanzas se refieren a servicios financieros a pequeña escala dirigidos a personas a las que los bancos no prestan atención. Funcionan porque los préstamos reembolsados permiten financiar otros nuevos. Además, ofrecen a los inversores una forma de conciliar rentabilidad e impacto.
Dicho esto, este modelo no es perfecto. Las tarifas, los niveles de endeudamiento y las normativas locales influyen en los resultados. Por lo tanto, ten en cuenta esta definición de microfinanzas, formula preguntas pertinentes y evalúa a cada entidad crediticia en función de sus resultados.