He aquí una cifra que duele si eres británico: 1 billón de libras esterlinas. Es más o menos lo que el Reino Unido podría tener hoy en día, según las simulaciones del Tesoro. ¿El problema? Habría sido necesario invertir los ingresos fiscales procedentes del petróleo y el gas del Mar del Norte, siguiendo el ejemplo de Noruega. En lugar de eso, los sucesivos gobiernos han gastado ese dinero.
El 21 de octubre, Gran Bretaña intentó, por tanto, un enfoque diferente. El ministro de Hacienda, John Healey, anunció la creación del Fondo Británico para la Riqueza Energética. Este fondo destina los ingresos fiscales procedentes del petróleo y el gas del Mar del Norte a invertirlos en energías limpias a nivel nacional, comenzando con 2.000 millones de libras esterlinas. Y sí, este anuncio tuvo lugar el mismo día en que los ministros dieron luz verde a la explotación de un nuevo yacimiento de gas. Volveremos sobre ello.
¿Qué ha ocurrido realmente?
Según el comunicado oficial publicado en GOV.UK, este nuevo fondo se inscribe en el marco del Fondo Nacional de Riqueza ya existente. El Gobierno califica estas 2.000 millones de libras esterlinas como un «pago inicial» destinado al fondo. Posteriormente, los futuros ingresos procedentes del Mar del Norte irán alimentando el fondo con el paso del tiempo.
Estos fondos se invertirán en infraestructuras energéticas renovables y con bajas emisiones de carbono en todo el Reino Unido. Los ministros esperan que esto permita crear puestos de trabajo cualificados en Escocia y en el resto del país. Healey lo expresó de forma sencilla: «Quiero que la riqueza energética de Gran Bretaña desencadene una nueva ola de energía limpia al servicio del pueblo británico».
Pero este anuncio vino acompañado de otra medida. Ese mismo día, la ministra de Energía dio luz verde a la producción de gas en el yacimiento de Jackdaw. Según el Gobierno, Jackdaw podría aumentar la producción nacional de gas en torno a un 6 % en su momento de máxima producción. También prevé que este yacimiento aportará unos 2.900 millones de libras esterlinas a la economía. El gas podría empezar a distribuirse a partir de finales de octubre.
En otras palabras, Gran Bretaña ha dicho «sí» a más gas y «sí» a un fondo para las energías limpias de un solo golpe. No es una casualidad, y volveremos sobre ello.
El «¿y si?» de un billón de libras
Para entender por qué esto es importante, basta con echar un vistazo al otro lado del Mar del Norte, hacia Noruega. Su Fondo de Pensiones Público Global (Government Pension Fund Global) tiene un valor aproximado de 2,4 billones de dólares. Creado en 1996, invierte en el extranjero. Cada año, Noruega retira alrededor del 3 % de su valor para contribuir a la financiación del gasto público.
Gran Bretaña también disponía de petróleo en el Mar del Norte. Sin embargo, nunca ha establecido un mecanismo de este tipo. Tal y como informó OilPrice, los modelos del Tesoro facilitados a la BBC hacen el cálculo: unos 200 000 millones de libras esterlinas de ingresos fiscales procedentes del Mar del Norte podrían haberse convertido en un fondo de unos 1 billón de libras esterlinas. Esta cifra supone unos rendimientos similares a los de Noruega y la ausencia total de gravámenes. Ese es el precio que hay que pagar cuando se gasta una bonanza financiera en lugar de ahorrarla.
De hecho, la Sra. Healey lo ha reconocido. La riqueza procedente del Mar del Norte, en palabras de la ministra de Hacienda, «no se ha transformado en la inversión a largo plazo que nuestro país necesita».
Sinceramente, es poco habitual que un ministro de Hacienda lo diga tan abiertamente. Además, es un buen resumen de todo el problema.
De acuerdo, pero ¿el Fondo de Riqueza Energética británico está compuesto por dinero fresco?
Ahí es donde las cosas se vuelven menos alentadoras. La BBC ha informado de que los 2.000 millones de libras esterlinas iniciales proceden de una transferencia de fondos del Fondo Nacional de Riqueza ya existente. Se trata, por tanto, de un nuevo nombre dado al dinero que el Estado ya había reservado, al menos en un principio.
También hay otras lagunas. El anuncio no especifica qué parte de los ingresos del Mar del Norte se destinará cada año al fondo. Tampoco sabemos cómo se seleccionarán los proyectos.
Luego está la cuestión del calendario. OilPrice califica el Mar del Norte como una cuenca madura y en declive. La BBC coincide con esta opinión, ya que se prevé que los ingresos fiscales relacionados con la energía disminuyan a medida que se reduzca la producción.
A diferencia del fondo noruego, este invierte a nivel nacional en lugar de en los mercados mundiales. Esto podría favorecer el empleo local. Sin embargo, esto limita el alcance real del crecimiento potencial del fondo. Charles Kennedy, redactor de OilPrice, se ha mostrado muy claro: «La oportunidad de convertir décadas de producción en el Mar del Norte en una fortuna nacional de un billón de libras ya ha pasado, en gran medida».
El tema espinoso
Volvamos ahora a Jackdaw. Como ha señalado ESG Today, el argumento del Gobierno es sencillo. Incluso en la senda hacia la neutralidad en carbono, afirma, el Reino Unido seguirá necesitando petróleo y gas «durante las próximas décadas». Añade que Jackdaw no impedirá que el Reino Unido cumpla sus límites de emisiones de carbono ni que alcance la neutralidad en carbono de aquí a 2050.
Gran Bretaña se ha comprometido a no conceder nuevas licencias de exploración. Los ministros sostienen que Jackdaw se ajusta a esta promesa, ya que se trata de gestionar los yacimientos existentes hasta el final de su vida útil. Por su parte, el grupo industrial Offshore Energies UK ha acogido con satisfacción esta decisión y ha solicitado más autorizaciones. Alega que «siguen disponibles más de 50 000 millones de libras esterlinas en inversiones potenciales en el Mar del Norte».
¿Nuestro análisis con toda sinceridad? Este fondo hace que la decisión relativa al gas sea más fácil de defender. Se podría calificar de «medida de acompañamiento», y no estaríamos del todo equivocados. Sin embargo, eso no significa que sea una mala idea. Utilizar el dinero de las energías fósiles para financiar el próximo sistema energético es un compromiso bastante sensato. Pero solo si ese dinero se libera realmente.
¿Por qué es importante si no estás en Gran Bretaña?
Para nuestros lectores de Armenia y otros mercados emergentes, la lección se centra sobre todo en el momento oportuno. Noruega empezó a ahorrar cuando sus ingresos petroleros fluían a raudales. Gran Bretaña se pone manos a la obra ahora que sus yacimientos se están agotando. La diferencia asciende a aproximadamente un billón de libras.
Si tu país obtiene ingresos de la minería, el gas o cualquier otro recurso natural, esto merece una reflexión. Un fondo no tiene por qué empezar a lo grande. De hecho, Noruega solo invirtió 2.000 millones de coronas hace unos 30 años. La BBC destaca que esa inversión vale hoy más de 1.000 veces esa cantidad.
Aparcar una parte de los beneficios de cada año próspero puede parecer aburrido. Pero el aburrimiento es precisamente lo que da sabor al efecto del interés compuesto.
Un fondo nacional dedicado a las energías limpias también puede servir como capital público paciente, que se compromete en primer lugar. Esta es la lógica que subyace a la financiación mixta, en la que el capital público asume los riesgos iniciales para que los inversores privados puedan seguirle. Este concepto está estrechamente relacionado con los bonos verdes, que permiten recaudar fondos para proyectos climáticos y sociales.
Entonces, ¿funcionará el Fondo Británico para la Riqueza Energética?
Depende de dos factores que nadie ha concretado aún. En primer lugar, el volumen de ingresos procedentes del Mar del Norte que seguirá llegando. En segundo lugar, la rapidez con la que el fondo los destinará a proyectos concretos. Si las respuestas resultan modestas y lentas, esos 2.000 millones de libras no serán más que un comunicado de prensa. Si son ambiciosas y rápidas, podrían marcar el inicio de una iniciativa útil. 2.000 millones de libras es un comienzo, no una estrategia.
También nos gustaría contar con informes claros sobre los proyectos respaldados por el fondo y sobre su rentabilidad. Dado que se trata de fondos públicos, los ciudadanos merecen conocer los resultados.
Por cierto, el capital privado ya se está lanzando a este sector. Basta con fijarse en el Blackstone Energy Transition Fund. Por lo tanto, es probable que el UK Energy Wealth Fund no tenga problemas para encontrar coinversores si selecciona buenos proyectos.
Esta es la pregunta que hoy plantearíamos a cualquier gobierno rico en recursos naturales: ¿qué lamentaréis dentro de 30 años no haber ahorrado? Gran Bretaña acaba de responder a esta pregunta con unos 50 años de retraso.