Les obligations vertes sont des prêts accordés par des investisseurs pour financer des projets ayant un objectif environnemental clair. En d’autres termes, l’emprunteur s’engage à consacrer ces fonds à des projets tels que des parcs solaires, des transports propres ou des bâtiments à haute efficacité énergétique. De plus, l’investisseur perçoit des intérêts réguliers et récupère son capital à l’échéance. Les obligations vertes se situent donc à mi-chemin entre le don caritatif et une simple transaction de marché. Ce guide explique leur fonctionnement, leur place dans la finance d’impact et comment les évaluer avant d’en acheter.
Que sont les obligations vertes ?
On nous demande souvent ce que sont les obligations vertes, et la réponse courte est simple. Une obligation verte est un titre à revenu fixe assorti d’un engagement. L’émetteur s’engage à ce que le produit de l’émission finance des projets présentant des avantages environnementaux. Les gouvernements, les banques et les grandes entreprises en émettent tous.
La première obligation verte a vu le jour en 2007, et le marché s’est développé rapidement depuis lors. Aujourd’hui, les émetteurs vendent chaque année des centaines de milliards de dollars de dette verte. En conséquence, même les petites villes et les services publics ont désormais recours à ce format.
En quoi diffèrent-ils des obligations classiques ?
Une obligation classique permet à l’émetteur de dépenser les fonds comme bon lui semble. Une obligation verte, en revanche, lie les fonds à une liste précise de projets. Tout d’abord, l’émetteur publie un cadre définissant les projets éligibles. Ensuite, un système de suivi permet de tracer l’utilisation des fonds. Enfin, l’émetteur rend compte de la manière dont les fonds ont été dépensés.
Le prix et le risque de l’obligation restent proches de ceux des autres titres de dette de l’émetteur. En d’autres termes, le label « vert » ne rend pas l’obligation plus sûre. Il rend simplement l’utilisation des fonds plus transparente.
Comment fonctionnent les obligations vertes dans la pratique
Une opération type suit un parcours clair. L’émetteur rédige d’abord un cadre de référence et sollicite l’avis d’un expert externe. Il vend ensuite les obligations à des investisseurs tels que des fonds de pension et des gestionnaires d’actifs. Les fonds sont versés sur un compte ou dans un portefeuille dédié.
De nombreux émetteurs adhèrent aux Principes des obligations vertes (Green Bond Principles), un ensemble de lignes directrices volontaires émanant de l’Association internationale des marchés de capitaux. Ces principes couvrent quatre domaines : l’utilisation du produit, la sélection des projets, la gestion du produit et le reporting. Un acheteur peut ainsi comparer des obligations très différentes sur une base commune.
Projets types
Les projets éligibles varient, mais plusieurs catégories reviennent régulièrement. Les énergies renouvelables constituent la catégorie la plus importante. Les transports propres, tels que les trains et les bus électriques, suivent de près. Les réseaux d’approvisionnement en eau, les bâtiments écologiques et la gestion des déchets sont également éligibles. En outre, certains émetteurs financent des actions de protection des forêts et d’adaptation au changement climatique.
Ces labels étant très généraux, c’est dans les détails que réside le véritable enjeu. Deux obligations portant le même label peuvent avoir des effets très différents. C’est pourquoi les investisseurs avisés lisent la liste des projets, et ne se contentent pas du titre.
Obligations vertes et investissement à impact social
Les obligations vertes s’inscrivent dans le champ plus large de l’investissement à impact social. Tous deux visent à associer un rendement financier à un résultat concret. Cependant, une obligation verte se concentre sur l’environnement, tandis que les fonds à impact visent souvent également des objectifs sociaux.
Dans la pratique, ces deux concepts se recoupent également. Une obligation qui finance des logements abordables et économes en énergie profite à la fois aux personnes et au climat. De même, un projet lié à l’eau peut réduire les émissions tout en améliorant la santé. Certains émetteurs proposent désormais des obligations de développement durable qui combinent des projets verts et sociaux au sein d’une même opération.
Un lien avec le financement mixte
Les obligations vertes peuvent également s’inscrire dans le cadre du financement mixte. Dans ce dispositif, un prêteur public ou une banque de développement assume la première perte. Ce filet de sécurité réduit le risque pour les acheteurs privés. Ainsi, les projets menés sur les marchés émergents peuvent attirer des investisseurs qui, sans cela, se seraient détournés de ces projets.
Cette association revêt une importance particulière pour les pays disposant de capitaux limités. Une garantie peut transformer un projet risqué en un projet acceptable. De plus, le label «vert» attire des fonds soumis à des obligations en matière de climat.
Risques et problème du « greenwashing »
Les obligations vertes comportent les risques habituels liés aux obligations. Les taux d’intérêt peuvent augmenter, entraînant une baisse des cours. De plus, un émetteur peut se trouver dans l’incapacité de rembourser. Le label « vert » n’élimine aucun de ces risques.
La principale préoccupation concerne le « greenwashing ». Ce phénomène se produit lorsqu’un émetteur revendique des avantages environnementaux qui n’existent pas ou ne peuvent être démontrés. Par exemple, une obligation pourrait financer un projet qui ne diffère guère d’une activité commerciale classique. Les détracteurs soulignent également qu’aucune loi ne définit le terme « vert » à l’échelle mondiale.
Le rôle des normes
Les normes atténuent ce problème, mais ne le résolvent pas. La Climate Bonds Initiative propose un système de certification fondé sur des critères scientifiques. L’Union européenne a également mis en place une norme officielle pour les obligations vertes. Ces deux approches exigent des contrôles indépendants et des rapports réguliers.
Malgré tout, la qualité des rapports est inégale. Certains publient des chiffres clairs sur les émissions évitées. D’autres ne fournissent que des descriptions vagues. C’est une bonne mesure de l’impact qui distingue ces deux groupes.
Comment analyser les obligations vertes avant de les acheter
Pas besoin d’être un expert pour poser les bonnes questions. Commencez par examiner le cadre de référence et vérifiez quels projets y sont éligibles. Recherchez ensuite un avis indépendant et une norme clairement identifiée. Vérifiez ensuite si l’émetteur s’engage à publier des rapports d’impact annuels contenant des chiffres concrets.
Il est également utile de comparer l’obligation avec les autres titres de dette de l’émetteur. Si le rendement semble très différent, cherchez à en comprendre la raison. Vérifiez en outre si l’émetteur dispose d’un plan climatique plus global. Une obligation émise par une entreprise qui développe les énergies fossiles mérite une attention particulière.
En résumé, les obligations vertes constituent un outil utile, mais ne constituent pas une garantie. Elles permettent aux épargnants lambda de soutenir des projets respectueux de l’environnement tout en bénéficiant d’un rendement. Leur valeur repose sur des règles claires, une communication transparente et un lecteur attentif. Pour une vision plus large de la manière dont l’argent peut être un moteur de changement, consultez notre guide sur la finance sociale.