Un robot de livraison de repas est un petit engin à roues qui achemine les plats d’un restaurant jusqu’à votre porte. Il circule sur les trottoirs, traverse les rues et attend que vous ouvriez son couvercle. Aujourd’hui, ces robots sillonnent les campus et les quartiers urbains aux États-Unis, en Europe et en Asie.
Ce guide explique le fonctionnement d’un robot de livraison de repas. Il aborde également les capteurs qui le composent, les entreprises à l’origine de ces technologies et les limites qui freinent encore leur développement.
Qu’est-ce qu’un robot de livraison de repas ?
Un robot de livraison de repas est un véhicule terrestre conçu pour les trajets courts. La plupart des modèles ont à peu près la taille d’une glacière. Ils sont équipés de six roues, d’un compartiment de chargement verrouillé et d’une carrosserie dotée de nombreuses caméras. Leur vitesse maximale correspond à celle d’une marche rapide.
Le principe est simple. Un restaurant charge la commande, puis le robot parcourt quelques pâtés de maisons. Vous recevez ensuite une notification sur votre téléphone, ouvrez le couvercle et récupérez votre repas. Pour les trajets courts, cela peut coûter moins cher que d’envoyer une voiture avec un conducteur humain.
Plusieurs entreprises exploitent ces flottes. Starship, Serve Robotics et Coco sont parmi les plus connues. Des applications de livraison telles qu’Uber Eats et DoorDash s’associent également à des fabricants de robots. Pour plus d’informations, consultez la présentation du concept de robot de livraison.
Pourquoi les restaurants y ont-ils recours ?
La livraison des petites commandes en voiture est coûteuse. Un robot réduit ce coût sur les trajets de moins de deux miles environ. De plus, cela libère les chauffeurs humains pour des trajets plus longs. Les restaurants disposent ainsi d’un nouveau moyen d’atteindre les clients qui habitent à proximité. De plus, le robot ne se fatigue jamais, ce qui lui permet d’honorer les commandes tard dans la nuit, lorsque les chauffeurs se font rares. Les campus et les lotissements sont particulièrement adaptés à ce modèle, car les commandes se concentrent dans une zone restreinte.
Comment un robot de livraison de repas s’oriente-t-il ?
La navigation est la partie la plus difficile. Un trottoir est un environnement chaotique. Piétons, vélos, animaux de compagnie et bordures de trottoir apparaissent tous sans crier gare. Le robot doit donc avoir une perception claire de son environnement. Il doit repérer un sac tombé par terre, une poussette ou un enfant qui surgit d’une porte. Il doit également savoir quand s’arrêter pour laisser passer quelqu’un.
Des capteurs qui lui permettent de « voir »
La plupart des robots sont équipés de caméras, de radars et de capteurs à ultrasons. Certains utilisent également le lidar. Chaque capteur a ses limites. Une caméra a du mal à fonctionner en cas d’éblouissement, tandis qu’un radar détecte mal les formes. C’est pourquoi le robot combine toutes ses données grâce à la fusion des capteurs. L’image combinée est bien plus fiable que celle fournie par un seul capteur.
Cartes et planification
Le robot utilise également une carte détaillée de sa zone d’intervention. Le GPS fournit une position approximative, mais les bâtiments peuvent bloquer le signal. Par conséquent, les caméras comparent les points de repère à la carte pour déterminer sa position. Ensuite, un système de planification choisit un itinéraire sûr et l’ajuste lorsqu’un obstacle se présente.
Aide à distance fournie par des humains
De nombreuses flottes maintiennent une intervention humaine. Lorsqu’un robot est bloqué, un opérateur à distance examine les images de sa caméra. L’opérateur peut valider un passage ou suggérer un détour. En d’autres termes, ces machines sont partiellement autonomes, mais pas totalement indépendantes.
La place des robots de livraison dans l’IA physique
Un robot de livraison de repas est un exemple clair d’IA physique. Son logiciel ne se contente pas de traiter des données. Il doit agir dans le monde réel, où les erreurs ont des conséquences. Un mauvais virage peut bloquer une rampe d’accès pour fauteuils roulants ou heurter une personne.
La même technologie s’applique à d’autres machines. Un robot d’entrepôt utilise des systèmes de détection et de planification similaires en intérieur. De même, la technologie des voitures autonomes est confrontée aux mêmes problèmes à des vitesses plus élevées. Les robots de livraison étant plus lents, ils constituent un terrain d’essai plus sûr. Les ingénieurs peuvent tirer des enseignements de millions de petits trajets avant d’appliquer les mêmes concepts à des véhicules plus rapides. Ainsi, les leçons tirées des trottoirs sont souvent transposées à des projets de plus grande envergure.
Limites et défis
Les robots de livraison se heurtent encore à de réels obstacles. Les conditions météorologiques en font partie. La pluie, la neige et le verglas peuvent perturber les capteurs et ralentir les roues. Les bordures de trottoir et les escaliers constituent un autre obstacle, car la plupart des robots ne peuvent pas les franchir. De plus, un robot ne peut pas remettre un sac à quelqu’un se trouvant au troisième étage.
L’acceptation par le public joue également un rôle important. Certains habitants apprécient la nouveauté. D’autres s’inquiètent de l’encombrement des trottoirs et de la sécurité. Les villes réagissent en instaurant des autorisations, des limitations de vitesse et des règles régissant les lieux où les robots sont autorisés à circuler. Par conséquent, la croissance dépend autant des politiques locales que de l’ingénierie. Les habitants souhaitent également avoir leur mot à dire ; c’est pourquoi de nombreux opérateurs organisent des réunions publiques et mettent en place une ligne téléphonique dédiée aux réclamations. Cette approche ouverte aide les robots à se faire une place dans le quartier.
Les aspects économiques jouent également un rôle. Un robot doit effectuer de nombreux trajets chaque jour pour être rentable. La recharge, les réparations et le personnel à distance représentent des coûts supplémentaires. C’est pourquoi la plupart des flottes restent dans des zones densément peuplées où les commandes sont régulières. Les bilans de sécurité ont aussi leur importance. Les opérateurs publient les données relatives aux incidents, et les autorités de régulation les examinent avant d’étendre la portée d’un permis. Ce processus lent et minutieux permet d’instaurer la confiance dont les robots ont besoin pour partager les trottoirs.
En résumé, le robot de livraison de repas est un outil pratique mais aux applications limitées. Il gère bien les trajets courts et simples. À mesure que les capteurs s’améliorent et que les villes s’adaptent, ces machines couvriront probablement des distances plus importantes. Pour l’instant, elles montrent comment l’IA peut sortir de l’écran et rouler dans les rues.