Imaginez un peu. Nous sommes en 2027, vous entrez dans un concessionnaire automobile, et la première « personne » qui vous accueille fonctionne grâce à trois puces d’IA. C’est en tout cas ce qui est prévu, si Xpeng parvient à ses fins.
Lors d’un événement organisé à Paris le 12 octobre, He Xiaopeng, PDG de Xpeng, a présenté le calendrier de développement de l’humanoïde Xpeng IRON. Production en série d’ici fin 2026. Premières livraisons au premier semestre 2027. Puis un déploiement européen au second semestre de la même année. Un constructeur chinois de voitures électriques veut donc désormais vous vendre un robot, lui aussi.
Alors, qu’a annoncé Xpeng exactement ?
En bref : une date, un marché et une démonstration. TechNode rapporte qu’IRON fera ses débuts dans des espaces commerciaux tels que les magasins et les centres commerciaux. Les applications industrielles et domestiques viendront plus tard.
Xpeng précise que le robot prend en charge l’interaction multimodale, ce qui signifie qu’il peut traiter plusieurs types d’entrées, comme la voix et la vision. Il est également capable de reconnaître les visages et de mémoriser les conversations. Il parle chinois, anglais et allemand, et ce dernier point vous indique clairement la direction que prend Xpeng.
Deux exemplaires d’IRON étaient également exposés sur le stand de Xpeng au Salon de l’automobile de Paris, que l’entreprise qualifie de « musée physique de l’IA ». Deux jours plus tard, lors du Paris Automotive Summit, Xpeng a réitéré ce même message dans un communiqué officiel.
Mais au juste, de quelle date s’agit-il ?
C’est là que les choses se compliquent un peu. Quelques jours avant le Salon de Paris, Brian Gu, vice-président et président de Xpeng, s’est entretenu avec Forbes lors d’une conférence à Singapour. Il a déclaré que les ventes débuteraient au second semestre 2027. Mais avant cela, l’entreprise souhaite tester IRON dans ses propres magasins et bureaux.
« D’ici le début de l’année prochaine, vous verrez des robots travailler aux côtés des commerciaux en tant qu’assistants », a déclaré M. Gu. Il a également évoqué l’idée d’un robot réceptionniste au siège de Xpeng à Guangzhou.
Alors, qu’en est-il exactement ? Selon nous, « début 2027 » fait référence aux showrooms de Xpeng, les ventes à plus grande échelle devant suivre par la suite. Xpeng n’ayant pas confirmé cette hypothèse, il convient de la considérer comme une simple supposition. Quoi qu’il en soit, les premiers robots IRON que vous rencontrerez porteront probablement le logo Xpeng et travailleront pour Xpeng.
Une dernière chose : l’article de Forbes ne mentionnait ni prix, ni volumes de production, ni détails sur la batterie. Ces lacunes sont importantes, et nous y reviendrons.
Que renferme l’humanoïde IRON de Xpeng ?
Sur le papier, pas mal de choses. IRON dispose de 76 degrés de liberté, dont 21 au niveau des mains. Un degré de liberté correspond simplement à une façon dont une partie du corps peut bouger, comme le fait de plier un doigt ou de tourner un poignet. Plus il y en a, plus les mouvements sont précis et semblables à ceux d’un humain, ce qui est essentiel pour saisir des objets réels.
Le cerveau du robot est constitué de trois puces d’IA Turing développées par Xpeng, offrant une puissance de calcul pouvant atteindre 2 250 TOPS. TOPS signifie « billions d’opérations par seconde ». Son modèle d’IA fonctionne également en local, ce qui évite au robot d’avoir besoin d’un humain pour le piloter à distance.
Gu affirme que la dernière puce Turing « se rapproche fortement des performances de la puce Thor de Nvidia ». Aucun test de performance n’étant fourni à l’appui de cette affirmation, nous la classerons dans la catégorie des déclarations audacieuses mais non prouvées.
Vient ensuite l’usine. En septembre, Xpeng a mis en service une ligne de production dédiée, et le premier IRON en est sorti de lui-même. Xpeng affirme avoir automatisé plus de 80 % des processus clés. Mais TechNode souligne que le coût et l’efficacité réels de la production en série restent à prouver.
Pourquoi un constructeur automobile fabrique-t-il des robots ?
Cela peut paraître étrange, jusqu’à ce qu’on y réfléchisse. Une voiture intelligente voit déjà la route, prend des décisions et se déplace dans le monde. En réalité, c’est un robot sur roues. Gu a cité la fabrication, la chaîne d’approvisionnement et l’IA comme les domaines où les voitures et les humanoïdes se recoupent.
Xpeng s’y consacre également depuis un certain temps déjà. Elle s’est lancée dans la robotique il y a environ dix ans. Sa division robotique a levé plus de 900 millions de dollars lors de son premier tour de table, pour une valorisation supérieure à 6,3 milliards de dollars, avec Tencent et Alibaba parmi ses investisseurs stratégiques.
Et puis, il y a l’aspect « puces électroniques ». « Si nous voulons être leaders dans le domaine de l’IA physique, nous devons disposer de notre propre cœur physique », a déclaré Gu à Forbes. L’IA physique désigne d’ailleurs une IA qui agit dans le monde réel par l’intermédiaire d’un corps, plutôt que de se limiter à un écran. Xpeng met même sa puce Turing et d’autres outils à la disposition de partenaires externes.
D’accord, mais pourquoi devriez-vous vous en soucier ?
Commençons par un scepticisme salutaire. Sans prix, sans volumes de vente ni autonomie de batterie, il est difficile de juger si IRON est un produit ou une simple photo de presse. Ces chiffres sont déterminants, comme nous l’avons expliqué dans notre analyse du prix réel payé par les acheteurs d’humanoïdes.
Pourtant, l’orientation choisie a son importance. Accueillir les clients et répondre à leurs questions constitue une première mission bien plus douce que de travailler sur une chaîne de production au rythme effréné. Si Xpeng réussit son pari, un magasin pourrait devenir le lieu où de nombreuses personnes rencontreraient un humanoïde pour la première fois.
Pour les ingénieurs et les fondateurs d’Arménie et d’autres marchés émergents, c’est un signal à prendre au sérieux. Le travail intéressant ne consistera pas seulement à construire des robots. Il portera également sur les logiciels, les services et le savoir-faire local qui les rendront utiles dans de vrais magasins.
Le véritable test aura lieu en 2027
Notre avis en toute honnêteté ? Le projet d’humanoïde IRON de Xpeng semble plus réaliste que la plupart des autres, car il commence modestement et se déploie dans les propres magasins de Xpeng. Pourtant, il est facile de fixer des dates sur une diapositive. La mise en place de robots dans un magasin, en revanche, est un véritable défi.
Voici donc la question que nous allons suivre de près : lorsque vous entrerez dans un magasin fin 2027, IRON sera-t-il réellement là pour vous accueillir ? Nous le saurons bien assez tôt.