Imagínate. Estamos en 2027, entras en un concesionario de coches y la primera «persona» que te recibe funciona gracias a tres chips de IA. Al menos, eso es lo que está previsto, si Xpeng logra su objetivo.
Durante un evento celebrado en París el 12 de octubre, He Xiaopeng, director general de Xpeng, presentó el calendario de desarrollo del humanoide Xpeng IRON. La producción en serie comenzará a finales de 2026. Las primeras entregas tendrán lugar en el primer semestre de 2027. A continuación, se llevará a cabo el lanzamiento en Europa en el segundo semestre de ese mismo año. Así pues, un fabricante chino de coches eléctricos también quiere venderte ahora un robot.
Entonces, ¿qué ha anunciado exactamente Xpeng?
En resumen: una fecha, un mercado y una demostración. TechNode informa de que IRON hará su debut en espacios comerciales, como tiendas y centros comerciales. Las aplicaciones industriales y domésticas llegarán más adelante.
Xpeng precisa que el robot admite la interacción multimodal, lo que significa que puede procesar varios tipos de entradas, como la voz y la visión. También es capaz de reconocer rostros y memorizar conversaciones. Habla chino, inglés y alemán, y este último detalle deja claro el rumbo que está tomando Xpeng.
También se expusieron dos ejemplares de IRON en el stand de Xpeng del Salón del Automóvil de París, que la empresa califica como «museo físico de la IA». Dos días más tarde, durante la Cumbre Automovilística de París, Xpeng reiteró este mismo mensaje en un comunicado oficial.
Pero, ¿de qué fecha se trata exactamente?
Ahí es donde las cosas se complican un poco. Unos días antes del Salón de París, Brian Gu, vicepresidente y presidente de Xpeng, concedió una entrevista a Forbes durante una conferencia en Singapur. Afirmó que las ventas comenzarían en el segundo semestre de 2027. Pero antes de eso, la empresa quiere probar a IRON en sus propias tiendas y oficinas.
«De aquí a principios del año que viene, veréis a los robots trabajando junto a los comerciales como asistentes», declaró el Sr. Gu. También mencionó la idea de un robot recepcionista en la sede central de Xpeng en Guangzhou.
Entonces, ¿de qué se trata exactamente? En nuestra opinión, «a principios de 2027» se refiere a las salas de exposición de Xpeng, y las ventas a mayor escala deberían seguir posteriormente. Dado que Xpeng no ha confirmado esta hipótesis, conviene considerarla como una mera suposición. Sea como sea, es probable que los primeros robots IRON con los que os encontréis lleven el logotipo de Xpeng y trabajen para Xpeng.
Una última cosa: el artículo de Forbes no mencionaba ni precios, ni volúmenes de producción, ni detalles sobre la batería. Estas lagunas son importantes, y volveremos sobre ellas más adelante.
¿Qué esconde el humanoide IRON de Xpeng?
Sobre el papel, bastantes cosas. IRON cuenta con 76 grados de libertad, 21 de ellos en las manos. Un grado de libertad corresponde simplemente a una forma en que una parte del cuerpo puede moverse, como doblar un dedo o girar una muñeca. Cuantos más haya, más precisos y similares a los de un humano serán los movimientos, lo cual es esencial para agarrar objetos reales.
El cerebro del robot está formado por tres chips de IA Turing desarrollados por Xpeng, que ofrecen una potencia de cálculo de hasta 2 250 TOPS. TOPS significa «billones de operaciones por segundo». Su modelo de IA también funciona de forma local, lo que evita que el robot necesite a un humano para controlarlo a distancia.
Gu afirma que el último chip Turing «se acerca mucho al rendimiento del chip Thor de Nvidia ». Dado que no se han facilitado pruebas de rendimiento que respalden esta afirmación, la clasificaremos en la categoría de declaraciones audaces pero sin demostrar.
A continuación viene la fábrica. En septiembre, Xpeng puso en marcha una línea de producción dedicada, y el primer IRON salió de ella por sí solo. Xpeng afirma haber automatizado más del 80 % de los procesos clave. Pero TechNode señala que el coste y la eficiencia reales de la producción en serie aún están por demostrar.
¿Por qué fabrica un fabricante de automóviles robots?
Puede parecer extraño, hasta que uno se lo piensa. Un coche inteligente ya ve la carretera, toma decisiones y se desplaza por el mundo. En realidad, es un robot sobre ruedas. Gu mencionó la fabricación, la cadena de suministro y la inteligencia artificial como los ámbitos en los que los coches y los humanoides se solapan.
Xpeng también lleva ya un tiempo dedicándose a ello. Se lanzó al mundo de la robótica hace unos diez años. Su división de robótica recaudó más de 900 millones de dólares en su primera ronda de financiación, con una valoración superior a los 6.300 millones de dólares, y con Tencent y Alibaba entre sus inversores estratégicos.
Y luego está el aspecto de los «chips electrónicos». «Si queremos ser líderes en el ámbito de la IA física, debemos disponer de nuestro propio corazón físico», declaró Gu a Forbes. La IA física se refiere, por cierto, a una IA que actúa en el mundo real a través de un cuerpo, en lugar de limitarse a una pantalla. Xpeng incluso pone su chip Turing y otras herramientas a disposición de socios externos.
De acuerdo, pero ¿por qué debería importarte esto?
Empecemos con un escepticismo saludable. Sin precio, sin volúmenes de venta ni autonomía de la batería, es difícil juzgar si IRON es un producto o una simple foto de prensa. Estas cifras son determinantes, como hemos explicado en nuestro análisis del precio real que pagan los compradores de humanoides.
Sin embargo, la orientación elegida tiene su importancia. Recibir a los clientes y responder a sus preguntas constituye una primera misión mucho más agradable que trabajar en una cadena de producción a un ritmo frenético. Si Xpeng tiene éxito en su apuesta, una tienda podría convertirse en el lugar donde muchas personas se encontrarían con un humanoide por primera vez.
Para los ingenieros y los fundadores de Armenia y otros mercados emergentes, se trata de una señal que hay que tomarse en serio. El trabajo interesante no consistirá únicamente en construir robots. También se centrará en el software, los servicios y los conocimientos locales que los hagan útiles en tiendas reales.
La verdadera prueba tendrá lugar en 2027
¿Nuestra opinión con toda sinceridad? El proyecto del humanoide IRON de Xpeng parece más realista que la mayoría de los demás, ya que empieza de forma modesta y se implementa en las propias tiendas de Xpeng. Sin embargo, es fácil fijar fechas en una diapositiva. La implantación de robots en una tienda, en cambio, es un auténtico reto.
Así pues, esta es la pregunta que seguiremos de cerca: cuando entres en una tienda a finales de 2027, ¿estará IRON realmente allí para darte la bienvenida? Lo sabremos muy pronto.