Le capital-investissement à impact social apporte des capitaux à long terme à des entreprises privées qui s’attaquent à des problèmes sociaux. En d’autres termes, l’investisseur recherche à la fois un rendement financier et un bénéfice mesurable. De plus, ces fonds sont généralement alloués à des entreprises négligées par les marchés publics. Ce guide explique le fonctionnement de ce modèle, en quoi il diffère d’un rachat classique et comment vérifier les affirmations d’un fonds.
Que signifie le capital-investissement à impact social ?
Le capital-investissement consiste à acquérir des participations dans des entreprises non cotées en bourse. Un fonds rassemble les capitaux des investisseurs, puis conserve sa participation dans chaque entreprise pendant plusieurs années. Dans un premier temps, le gestionnaire aide l’entreprise à se développer. Ensuite, le fonds cède sa participation et redistribue les bénéfices.
Le capital-investissement à impact social suit les mêmes étapes, mais ajoute un deuxième objectif. Le fonds sélectionne des entreprises dont les produits ou les emplois améliorent la vie des gens. Citons par exemple le logement abordable, les énergies propres, les soins de santé en milieu rural et le crédit aux petites entreprises.
L’intention prime
Le Global Impact Investing Network définit les investissements d’impact comme ceux réalisés dans l’intention de générer des effets positifs parallèlement à des rendements financiers. L’intention constitue donc le premier critère. Un fonds qui obtient un bon résultat par hasard ne répond pas à cette définition. Le gestionnaire doit fixer un objectif social avant que les fonds ne soient investis.
Un rendement reste attendu
Il ne s’agit toutefois pas de charité. Les investisseurs s’attendent à récupérer leur capital, et nombreux sont ceux qui espèrent un bénéfice conforme aux taux du marché. Ce modèle séduit donc les fonds de pension, les fondations et les family offices qui recherchent à la fois des rendements et des résultats concrets.
Fonctionnement des fonds de capital-investissement à impact social
Un fonds type a une durée de vie d’environ dix ans. Au cours des premières années, le gestionnaire recherche des entreprises et réalise des investissements. Au cours des années suivantes, il travaille avec chaque entreprise pour l’améliorer. Enfin, le fonds se désengage et rembourse les investisseurs.
Fixer des objectifs avant d’investir
Les bons gestionnaires définissent par écrit ce qu’ils souhaitent changer. Par exemple, un fonds peut avoir pour objectif de fournir de l’eau potable à un nombre précis de foyers. Chaque entreprise rend alors compte chaque année de ses progrès par rapport à cet objectif. De plus, certains fonds lient la prime du gestionnaire à ces résultats, ce qui crée une véritable incitation.
Collaborer avec l’entreprise
Le capital-investissement est une approche très impliquée. Le gestionnaire siège souvent au conseil d’administration et participe au recrutement, à la fixation des prix et à l’élaboration de la stratégie. Par conséquent, le fonds peut orienter l’entreprise vers son objectif social sans nuire à ses bénéfices. Certaines opérations intègrent également des fonds publics afin de réduire le risque. Notre guide sur le financement mixte explique comment ce montage fonctionne.
Les sorties sont également importantes. Si un fonds vend à un acquéreur qui abandonne la mission, les bénéfices peuvent s’évanouir. C’est pourquoi les gestionnaires prudents intègrent des clauses de protection de la mission dans les conditions de vente. Ils peuvent également privilégier les acquéreurs qui partagent les mêmes objectifs, même lorsqu’un autre soumissionnaire propose un prix légèrement plus élevé.
Investissement d’impact ESG contre opérations à impact direct
Beaucoup de gens confondent ces deux concepts. L’investissement d’impact ESG sélectionne les entreprises en fonction de critères environnementaux, sociaux et de gouvernance. Il s’agit principalement de déterminer si une entreprise évite de causer du tort. L’investissement d’impact direct pose une question plus difficile : cette entreprise génère-t-elle un bénéfice spécifique ?
La différence est considérable. Un fonds ESG peut détenir une grande entreprise cotée en bourse présentant un score de gouvernance satisfaisant. À l’inverse, un fonds d’impact soutient une petite entreprise dont l’unique raison d’être est d’obtenir un résultat social. De plus, les opérations privées confèrent davantage d’influence aux investisseurs, car un fonds privé peut détenir une part importante d’une petite entreprise.
Pourquoi cette distinction est-elle importante ?
Les étiquettes s’estompent dans le marketing. Néanmoins, le test est simple : demandez-vous ce qui changerait si le fonds n’existait pas. Si la réponse est « rien », le fonds suit probablement une sélection ESG plutôt qu’une véritable stratégie d’impact. Notre tour d’horizon des fonds d’investissement d’impact compare les principaux types de fonds de manière plus détaillée.
Comment évaluer les allégations d’impact
N’importe quel fonds peut affirmer qu’il aide les gens. Par conséquent, les investisseurs doivent disposer d’un moyen de vérifier ces affirmations. Commencez par examiner les rapports du fonds. Un gestionnaire sérieux publie des résultats, et pas seulement des récits, et précise à l’avance les indicateurs utilisés.
Les questions à poser
Tout d’abord, demandez quels résultats le fonds suit et comment il les mesure. Ensuite, demandez si un organisme tiers vérifie ces chiffres. Enfin, demandez ce qui se passe si une entreprise réalise des bénéfices mais n’atteint pas son objectif social. En d’autres termes, cherchez à savoir quel objectif prévaut en cas de conflit entre les deux.
Les cadres de référence sont utiles à cet égard. Les Objectifs de développement durable des Nations Unies offrent à de nombreux fonds un langage commun pour définir leurs cibles. De plus, notre article sur la mesure de l’impact explique comment les investisseurs traduisent un objectif en chiffre.
Méfiez-vous de l’« impact washing »
L’« impact washing » consiste à revendiquer un bénéfice sans preuve. Parmi les signes avant-coureurs, on peut citer des objectifs vagues, l’absence de référence et l’absence de reporting. Par conséquent, considérez une brochure sur papier glacé comme un point de départ, et non comme une preuve.
L’investissement d’impact dans le capital-investissement en pratique
L’investissement d’impact dans le capital-investissement fonctionne au mieux lorsque les objectifs sont clairs, mesurables et liés à des incitations. Il apporte aux petites entreprises animées par une mission le capital et l’accompagnement nécessaires à leur croissance. Cependant, ce n’est pas un raccourci. Les rendements peuvent varier, les fonds immobilisent les capitaux pendant des années et les affirmations doivent être vérifiées.
Pour un nouvel investisseur, la démarche est simple : lisez les objectifs du fonds, examinez ses rapports antérieurs et comparez-le à un fonds ESG. Vous verrez ainsi si votre argent génère le changement que vous souhaitez. Utilisé avec prudence, l’investissement d’impact dans le capital-investissement transforme le capital en progrès social durable.