Voici un chiffre qui devrait interpeller n’importe quel chauffeur de taxi : 20 000. C’est le nombre de voitures autonomes que Waymo souhaiterait mettre en circulation d’ici fin 2027, selon certaines sources. Aujourd’hui, la flotte de robotaxis de Waymo compte environ 4 000 véhicules. On parle donc d’une multiplication par cinq en l’espace d’environ 14 mois.
Un robot-taxi, pour rappel, est une voiture autonome que l’on commande via une application, sans personne au volant. Ce n’est plus de la science-fiction. Mais passer de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers, c’est une tout autre histoire. Voyons de plus près ce qui se passe.
Alors, quels sont les projets de Waymo ?
L’information provient de Semafor, qui a rapporté le 19 octobre que Waymo prévoyait de doubler sa flotte pour atteindre 8 000 voitures d’ici fin 2026. L’entreprise souhaite ensuite atteindre les 20 000 d’ici fin 2027. L’article cite des « sources proches du dossier », et Waymo n’a pas souhaité faire de commentaire.
Réfléchissons un instant à cette première étape. Doubler une flotte de voitures autonomes en moins de trois mois, c’est beaucoup demander. Comme le souligne Gizmodo, cette expansion se ferait au cours des 14 prochains mois, grâce à des capitaux récemment levés.
Waymo, filiale d’Alphabet, propose déjà des trajets payants dans 15 villes américaines. Parmi celles-ci figurent Atlanta, Los Angeles, Miami et la baie de San Francisco. La semaine dernière encore, l’entreprise a ouvert son service au grand public à San Antonio, San Diego et Tampa.
Et elle ne s’arrête pas aux frontières américaines. Waymo a déjà annoncé des projets pour Londres et Tokyo. Puis, le 20 octobre, l’entreprise a ajouté Madrid à la liste, avec une mise en service prévue pour 2027.
Il ne s’agit donc plus d’une simple expérience de laboratoire. C’est une entreprise qui cherche à se développer rapidement, ce qui change la nature des questions que nous devons nous poser.
D’où vient l’argent ?
Les voitures coûtent cher, et un grand nombre de voitures coûte très cher. En octobre, Waymo a contracté un emprunt de 5 milliards de dollars, son tout premier financement par emprunt. Selon The Next Web, les prêteurs étaient PIMCO, Blackstone et Sixth Street.
Waymo a qualifié ce prêt d’« étape importante dans notre évolution vers une entreprise commerciale à grande échelle ». C’est du jargon d’entreprise, bien sûr. Mais cela révèle une réalité. Les entreprises s’endettent lorsqu’elles s’attendent à générer des revenus réguliers pour rembourser leur dette.
Ce prêt s’ajoute aux 16 milliards de dollars que Waymo a levés auprès d’investisseurs plus tôt en 2026. En d’autres termes, son trésor de guerre est colossal. L’objectif des 20 000 voitures n’est donc pas seulement un rêve sur une présentation PowerPoint. Il est soutenu par des liquidités réelles.
Honnêtement, c’est ce qui nous semble le plus révélateur. Un prêt doit être remboursé dans les délais, ce qui fait que les prêteurs ont tendance à être plus exigeants que les investisseurs à la recherche d’un fort potentiel de plus-value. Lorsque de grandes sociétés de crédit s’engagent, cela suggère qu’elles estiment que le modèle économique est sur le point de fonctionner.
Découvrez l’Ojai, le modèle à la base de la flotte de robotaxis de Waymo
La plupart des nouveaux véhicules seront des Ojai, le robot-taxi de nouvelle génération de Waymo. À l’origine, il s’agit d’une voiture électrique de Zeekr, une marque chinoise détenue par Geely. Waymo y intègre ensuite son propre système de conduite autonome développé aux États-Unis dans une usine de Mesa, en Arizona.
L’Ojai est équipée du système de conduite de sixième génération de Waymo. Waymo affirme qu’il utilise « moins de composants, moins coûteux » et qu’il est « conçu pour faire face à un plus large éventail de conditions de conduite ». Le coût réduit des pièces joue ici un rôle crucial, car chaque dollar économisé par voiture représente une somme importante sur un parc de 20 000 véhicules.
Pourquoi ne pas conserver les anciens véhicules ? Eh bien, la flotte actuelle est principalement composée de modèles Jaguar I-Pace équipés du système de cinquième génération. Mais Jaguar a cessé de produire l’I-Pace en 2024, Waymo avait donc besoin d’un nouveau modèle.
Il y a également une subtilité commerciale. Les voitures chinoises sont soumises à un droit de douane américain de 100 %, et la réglementation fédérale restreint l’utilisation des logiciels chinois destinés aux voitures connectées. Waymo importe donc les Zeekr sans ces logiciels et y intègre sa propre technologie en Arizona. Le New York Post, citant le cabinet d’études MoffettNathanson, a indiqué que Waymo était en passe d’importer environ 5 100 véhicules Ojai d’ici fin 2026.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Tout d’abord, cela creuse l’écart avec ses concurrents. Au Texas, Waymo exploite des centaines de véhicules, tandis que Tesla ne disposait que de 42 robotaxis, selon les données de l’État citées par The Next Web. Une flotte de 20 000 véhicules placerait Waymo largement en tête.
Deuxièmement, l’échelle change la donne sur le plan économique. Quelques centaines de voitures dans une seule ville, c’est un projet pilote. Des milliers de voitures réparties dans de nombreuses villes commencent à ressembler à un véritable réseau de transport, et c’est là que les prix et les temps d’attente peuvent évoluer.
Troisièmement, cela montre à quel point l’IA physique sort des laboratoires. Si vous souhaitez en savoir plus sur les bases, notre guide sur l’IA physique explique comment les logiciels apprennent à agir dans le monde réel. Un robot-taxi est probablement l’exemple le plus concret que la plupart des gens auront l’occasion de découvrir.
Enfin, la course s’internationalise. Nous avons déjà évoqué comment Uber et Pony.ai se lancent à la conquête de Londres. Et à Madrid, WeRide et Uber devancent déjà Waymo, détenant le premier permis espagnol pour les voitures sans conducteur. Waymo n’est donc pas le seul à avancer à grands pas.
D’accord, mais qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?
Beaucoup de choses, honnêtement. En mai 2026, Waymo a suspendu son service dans cinq villes « après que ses voitures n’ont cessé de s’engager sur des routes inondées ». C’est le genre de cas de figure extrême qui devient plus difficile à gérer à mesure que la flotte s’agrandit.
Comme le souligne The Next Web, « une flotte plus importante entraîne des risques plus importants ». Plus il y a de voitures, plus il y a de situations inhabituelles sur la route et plus les chances qu’une erreur fasse le buzz sont grandes.
Il y a aussi la dimension politique. Gizmodo évoque « une surveillance croissante de la part des législateurs américains », et le véhicule de base de fabrication chinoise pourrait devenir un sujet sensible. Les droits de douane et les réglementations logicielles peuvent évoluer, et un projet reposant sur les importations y est exposé.
Et n’oublions pas que ces objectifs proviennent de sources anonymes, et non de Waymo elle-même. De tels projets peuvent prendre du retard. Néanmoins, le prêt et les travaux de construction de l’usine suggèrent que l’entreprise prend cette orientation très au sérieux, même si les chiffres exacts sont susceptibles de varier.
Nous aimerions également disposer de davantage de données publiques sur la sécurité et la fiabilité à mesure que la flotte s’agrandit. C’est là le véritable test, car c’est la confiance qui incite les gens à monter à l’arrière.
Ce que signifie pour vous l’agrandissement de la flotte de robotaxis Waymo
Si vous vivez dans une ville desservie par Waymo, vous verrez probablement bientôt beaucoup plus de sièges conducteur vides. Si ce n’est pas le cas, cela a tout de même de l’importance, car tout ce qui fonctionne à cette échelle a tendance à se généraliser.
Pour les marchés émergents comme l’Arménie, les robotaxis ne sont pas pour demain. Mais les éléments qui les sous-tendent méritent d’être suivis de près : capteurs, cartographie, logiciels de gestion de flotte et assistance à distance. Ce sont autant d’emplois et de compétences, qui ne doivent pas nécessairement se limiter à la Californie. Si vous êtes étudiant ou ingénieur, c’est un domaine à surveiller de près.
La flotte de robotaxis Waymo devient donc un véritable test de résistance en conditions réelles pour l’IA physique. Si cela fonctionne avec 20 000 voitures, le débat passera de « les robots peuvent-ils conduire ? » à « qui aura le droit de les exploiter, et où ? ». Et honnêtement, cette deuxième question pourrait bien s’avérer la plus difficile.
Voici la question que nous vous posons : monteriez-vous demain dans une voiture sans conducteur, ou préféreriez-vous attendre de voir quelqu’un d’autre l’essayer en premier ?