Où sont vos clés en ce moment ? Si vous avez dû y réfléchir, une petite start-up new-yorkaise pense avoir la réponse. Il s’agit d’un robot jaune moutarde doté de deux jambes articulées qui se souvient de l’endroit où il a vu vos affaires pour la dernière fois.
Découvrez le robot domestique Voxel de Tuesday Labs. Le 20 octobre, l’entreprise a ouvert les réservations pour ce produit au prix de 200 dollars. Son prix de vente devrait avoisiner les 20 000 dollars, et les livraisons ne sont pas prévues avant 2028. C’est donc encore très tôt. Mais c’est aussi l’une des approches les plus intéressantes en matière de robots domestiques que nous ayons vues cette année.
Alors, qu’est-ce que le robot domestique Voxel ?
Le Voxel Series-1 est un robot bipède qui range votre maison. Son fabricant, Tuesday Labs, est un laboratoire de robotique et un studio de design new-yorkais. Selon Humanoids Daily, sa fondatrice et PDG, Ros Shinkle, travaillait auparavant comme roboticienne chez Boston Dynamics. Mme Shinkle a qualifié Voxel de « droïde majordome » lors de son annonce sur X.
L’entreprise est minuscule. Tech Times indique qu’elle compte environ sept personnes et qu’elle a participé à la promotion d’hiver 2024 de Y Combinator. Elle s’appelait auparavant Adagy Robotics. Son équipe et ses conseillers comptent des anciens de Boston Dynamics, Tesla et Pixar.
Pourquoi l’avoir créé ? La réponse de Ros Shinkle, donnée à Fast Company et citée par Tech Times, est d’une humanité rafraîchissante. « Nous avons construit le robot que nous voulions utiliser », a déclaré Ros Shinkle. « Je suis désordonnée. Et je suis roboticien. Voilà donc comment je résous ce problème. »
Honnêtement, c’est l’argumentaire de vente le plus accessible que nous ayons entendu depuis longtemps.
Ce que Voxel est censé faire chez vous
Tuesday Labs en énumère quatre. Tout d’abord, « Home Reset » remet les objets à leur place. Ensuite, « Find » vous indique où le robot a vu pour la dernière fois un objet manquant, comme votre téléphone ou votre portefeuille. Vient ensuite « Fetch », qui vous apporte des objets tels que des livres, des clés ou une boisson. Enfin, « Tend » s’occupe de l’entretien des plantes, y compris l’arrosage.
Remarquez ce qui manque. Tech Times précise que la cuisine, la lessive et la garde d’enfants ne font pas partie du plan de lancement. Interesting Engineering ne mentionne la lessive et la vaisselle que comme des utilisations futures possibles.
Sa conception est également inhabituelle. Voxel est doté de jambes en forme de Z avec des genoux fléchis vers l’arrière, ce qui lui permet de s’accroupir et d’ajuster sa hauteur à proximité des placards, des tables et des étagères. Chaque bras dispose de sept degrés de liberté, ce qui signifie sept façons distinctes de se plier et de pivoter, ainsi que des poignets entièrement articulés. Ses mains, en revanche, sont de simples pinces à mouvement unique, et non des doigts. Si vous vous demandez pourquoi il s’agit d’un compromis courant, nous avons déjà expliqué les principaux types de pinces robotiques.
Côté vision, il utilise une paire de caméras stéréoscopiques pour la profondeur, ainsi qu’une caméra grand angle pour surveiller la pièce.
Pourquoi se déplace-t-il comme un personnage de dessin animé ?
C’est là que ça devient amusant. Au lieu de copier les mouvements humains, Tuesday Labs conçoit d’abord les mouvements de Voxel dans un logiciel d’animation. Ensuite, l’entreprise entraîne des modèles d’apprentissage automatique pour reproduire ces mouvements dans le monde réel, selon Interesting Engineering.
Tech Times précise que l’entreprise a recruté pour cela des animateurs ayant travaillé chez Pixar. Leurs animations 3D servent de référence pour la démarche du robot. Cette méthode s’apparente fortement à DeepMimic, une technique mise au point par l’université de Berkeley et l’université de Colombie-Britannique.
Pourquoi se donner tant de mal ? Parce que le corps de Voxel n’est pas humain, et que la capture de mouvement humaine ne s’adapte donc pas bien. Les animateurs peuvent ainsi concevoir des mouvements adaptés à sa forme atypique. Interesting Engineering ajoute que des « modèles de mouvement sensibles aux impacts » permettent de rendre ses pas silencieux. Sa démarche devrait également s’adapter aux pentes, aux poussées et aux trébuchements.
Cette idée nous plaît beaucoup. Un robot dans votre salon doit inspirer la confiance, et faire appel à une équipe d’animateurs est un moyen astucieux d’y parvenir.
D’accord, mais 20 000 dollars pour un robot qui range ?
C’est une question légitime. Selon Tech Times, Shinkle décrit Voxel comme un produit de luxe à ce prix, et non comme un produit grand public. À titre de comparaison, Tech Times note que le robot domestique NEO de 1X coûte lui aussi environ 20 000 dollars. Nous avons détaillé le coût des robots humanoïdes si vous souhaitez avoir une vue d’ensemble.
Lisez également les mentions légales. L’acompte de 200 dollars est déduit du prix d’achat et vous pouvez le récupérer avant de passer commande. Mais le montant de 20 000 dollars est une estimation, et les taxes ainsi que les frais de livraison s’ajoutent ultérieurement. La date de 2028 pourrait être repoussée, et les premières livraisons ne concerneront que certaines régions des États-Unis.
De plus, le robot présenté dans la vidéo de lancement est un prototype. Selon Humanoids Daily, Tuesday Labs prévoit de repenser en profondeur le matériel avant la livraison. Ce que vous voyez aujourd’hui ne sera donc probablement pas exactement ce qui arrivera chez vous. Chaque réservation est également associée à un numéro d’édition, bien que Humanoids Daily précise que ce numéro ne garantit pas votre place dans la file d’attente de livraison.
Ce que nous ignorons encore
Beaucoup de choses, en réalité. Interesting Engineering souligne que Tuesday Labs n’a pas donné beaucoup d’informations sur ce que Voxel est réellement capable de faire dans la pratique. Il n’a pas non plus démontré de performances fiables pour un large éventail de tâches ménagères.
Humanoids Daily soulève un point similaire. La couverture médiatique du lancement ne montre pas dans quelle mesure Voxel fonctionne de manière fiable dans des foyers qu’il ne connaît pas, ni dans quelle mesure il a encore besoin de l’aide d’un humain. Elle n’aborde pas non plus la question de la vie privée. C’est important, car Find s’appuie sur un modèle spatial persistant de votre domicile, selon Tech Times.
Les maisons sont des lieux en désordre, et c’est là tout le défi. Les agencements changent, les enfants laissent traîner leurs jouets partout et les objets prennent toutes sortes de formes. Les robots d’usine sont rarement confrontés à ce genre de chaos. C’est pourquoi il convient d’aborder tout calendrier de développement d’un robot domestique avec un peu de patience.
Et puis, il y a l’aspect commercial. Une start-up de sept personnes doit transformer un prototype en un produit auquel les gens feront confiance chez eux. Cela demande du temps, de l’argent et de nombreux tests.
Faut-il réserver un robot domestique Voxel ?
Si vous avez 200 dollars à dépenser et que vous adorez les technologies naissantes, c’est un moyen peu risqué de vous placer dans la file d’attente. Mais nous ne baserions pas encore votre budget 2028 là-dessus, du moins pas avant que de véritables avis ne soient disponibles.
Ce qui est le plus intéressant, c’est la direction prise. Les robots quittent les usines pour s’installer dans les salles de classe, comme l’humanoïde FF Nova, et font désormais leur entrée dans les salons. Chaque étape exige davantage de confiance, plus de sécurité et un bien meilleur jugement.
Il y a là une leçon à tirer pour les développeurs d’Arménie et d’autres pôles technologiques émergents. L’atout de Voxel n’est pas une usine gigantesque. Il s’agit plutôt d’une petite équipe alliant robotique, animation et design. C’est exactement le genre de pari qu’une start-up « lean » peut se permettre.
Voici donc la question que nous vous posons : laisseriez-vous un robot conserver une carte de tout ce qui se trouve chez vous si cela signifiait que vous ne perdriez plus jamais vos clés ? Votre réponse pourrait bien déterminer si le robot domestique de Voxel sortira un jour de la liste d’attente.